La conduite automatisée signifie que des systèmes pilotent le véhicule en toute autonomie, sans interaction humaine, sous certaines conditions. Un véhicule automatisé peut notamment assurer le guidage longitudinal et le guidage latéral (direction, accélération, freinage). Il existe différents cas d'application (voir Niveaux d’automatisation)
Important : il faut distinguer les systèmes d’automatisation des systèmes d’aide à la conduite.
Les systèmes d’aide à la conduite (par ex. le système de maintien de la trajectoire) aident les conducteurs lorsqu’ils sont au volant. Ces derniers assument toujours entièrement la tâche de conduite et doivent rester maîtres de leur véhicule. Ils ne sont pas autorisés à retirer les mains du volant et doivent surveiller le trafic en permanence. Ces principes s’appliquent également en cas d’utilisation de systèmes sophistiqués d’aide à la conduite (par ex. un système d’aide au changement de voie), qui sont capables de piloter le véhicule (guidage longitudinal et guidage latéral notamment).
En revanche, un système d’automatisation est en mesure de remplacer le conducteur. Il maîtrise beaucoup plus de scénarios de trafic différents et peut s’acquitter lui-même de l’ensemble des tâches de conduite et des obligations dévolues au conducteur.