Le réseau des routes nationales a été defini par le Parlement en 1960 et prévouit aujourd'hui une longueur de 2254,5 km.
La réalisation des derniers tronçons relève de la responsabilité des cantons concernés qui assument le rôle de maîtres d’ouvrage et assurent également une partie du financement nécessaire. C’est toutefois la Confédération qui prend en charge la majorité des frais et exerce la haute surveillance en la matière.
Le programme à long terme pour la construction des routes nationales détermine la planification et la construction des tronçons en question. Les moyens financiers pour la part de la Confédération proviennent du FORTA. Les travaux de construction annuels et les crédits pour l’achèvement du réseau sont définis avec les autres projets de construction relatifs aux routes nationales, dans le cadre du programme annuel de construction.